Pomimo braku dowodów dwie siostry zakonne z syromalabarskiego zgromadzenia Asyskich Sióstr Maryi Niepokalanej zostały oskarżone o handel ludźmi i aresztowane w indyjskim stanie Chhattisgarh. Jest to kolejny przejaw prześladowania chrześcijan przez hinduskich nacjonalistów.
W sobotę 26 lipca siostry: Preeti Mary i Vandana Francis zostały zatrzymane w miejscowości Durg. Były w drodze do Agry, dokąd towarzyszyły trzem dziewczętom, w wieku 18-19 lat, które miały tam podjąć pracę, za zgodą rodziców. Pomimo posiadania ważnych dokumentów tożsamości i przedstawienia listów od rodziców pełnoletnich dziewcząt, zakonnice zostały oskarżone o handel ludźmi i przymusowe nawrócenie.
Do ich zatrzymania doszło nie w wyniku złożenia oficjalnej skargi lub policyjnego śledztwa, lecz z powodu kontrolera biletów, który zaalarmował członków ekstremistycznej organizacji hinduskiej Bajrang Dal. Wkrótce rzesza jej członków zgromadziła się na peronie stacji kolejowej, a następnie przed komisariatem policji, do którego odprowadzono kobiety. Pod presją policja wszczęła dochodzenie, pomimo braku podstaw. Siostry zostały tymczasowo aresztowane do 8 sierpnia.
W mediach społecznościowych ukazały się nagrania, na których widać publiczne poniżanie sióstr zakonnych przez członków Bajrang Dal, przy braku reakcji sił porządkowych, obecnych na miejscu.
Według wikariusza generalnego archidiecezji Raipur, ks. Sebastiana Poomattama, trzy pełnoletnie dziewczęta, którym towarzyszyły zakonnice, jechały do pracy jako pomoce kuchenne w klasztorze w Agrze. „Wszystko było legalne. Zakonnice miały bilety, dokumenty tożsamości i listy od rodziców” – powiedział duchowny cyfrowej platformie informacyjnej „The News Minute”.
Konferencja Katolickich Biskupów Indii (CBCI) stanowczo potępiła aresztowanie, nazywając je poważnym naruszeniem praw konstytucyjnych. Z kolei Rada Katolickich Biskupów Kerali (KCBC) nazwała oskarżenia kłamliwymi i bezpodstawnymi. W oficjalnym komunikacie podkreśliła, że „sprawa ta wpisuje się w niepokojącą tendencję wrogości wobec chrześcijan i misjonarzy”. „Niewłaściwie wykorzystywanie praw antykonwersyjnych przez ekstremistyczne ugrupowania stanowi bezpośrednie zagrożenie dla wolności religijnej zagwarantowanej w Konstytucji. Katoliccy misjonarze nigdy nie praktykowali przymusowych nawróceń” – zapewnili hierarchowie.
Ze swej strony Zjednoczone Forum Chrześcijańskie (UCF) przypomniało, że liczba przypadków przemocy wobec chrześcijan w Indiach znacznie wzrosła: ze 127 w 2014 roku do 834 w 2024 roku.